Julianus barát 1237-ben megpróbált visszatérni az általa Magna
Hungariának nevezett magyar őshazába, de csak Moszkvától valamivel
keletebbre – Szuzdalig – jutott, mert előző úticéljának területét a
betörő mongolok közben elpusztították. Egy levéllel tért haza Batu
kántól, amelyben a mongol kán – akárcsak a kunok révén küldött korábbi
levélben – feltétel nélküli megadásra szólította fel a magyar királyt.
A mongolok tovább folytatták előnyomulásukat nyugat felé. A Kárpátoktól
keletre élő és megkeresztelkedett kunok 1239-ben Kötöny vezér
vezetésével a mongolok elől Magyarországra menekültek, és IV. Béla
király ezután befogadta őket.
Béla király segélykérő leveleket küldött az egymással harcban álló
pápának és a német–római császárnak (ez utóbbinak társuralkodója is
volt), valamint a francia királynak, de nem kapott katonai segítséget.
Az északról támadó sereg 1241. március 12-én kelt át a Vereckei-hágón. A
leírások szerint a sereg nem az országúton tört előre, hanem több ezer
szláv favágó vágott neki hadi utat az erdőkön át. A Tomaj Dénes nádor
által vezetett, 5000 fős magyar határőrséget elseperte. A mongol
előőrsök a nagyobb folyók völgyein és a síkságokon előnyomulva és dúlva
3 nap alatt elérték Pestet, március 17-én elfoglalták és felgyújtották
Vácot, majd a velük megütközni akaró IV. Béla király serege elől egészen
a Sajó folyóig hátráltak.
április 15. – a tatárok beveszik Nagyváradot, majd sorra elfoglalják az
erdélyi városokat és a Dunától keletre eső területeket. Végül három
napos ostrommal beveszik Pest városát is.
Béla királynak sikerült elmenekülnie Ausztriába, ám ott II. (Harcias)
Frigyes foglyul ejtette, és csak jelentős váltságdíj, illetőleg területi
engedmények fejében hagyta távozni. Észak-északnyugat felől újabb mongol
sereg érkezett Bajdar vezetése alatt,[14] sikertelenül megostromolta
Turócot és Nyitrát, majd Esztergomnál csatlakozott a többi mongol
hadhoz.
A mongolok sikeresen átkeltek a Dunán, kihasználva, hogy a szokatlanul
hideg tél miatt az befagyott. A magyarok hiába próbálták a jég
feltörésével megakadályozni az átkelést.
Mialatt a király Ausztria felé menekült, a mongolok sikertelenül
próbálták bevenni Győr, Pannonhalma és Székesfehérvár erődítményeit.
A krónikák szerint IX. Gergely pápa megsiratta Magyarországot, és a
domonkosokon keresztül keresztes hadjáratot hirdetett a tatárok ellen,
azonban tényleges segítséget nem nyújtott az országnak, hiszen
túlságosan lefoglalta a II. Frigyes császár ellen vívott háború.
Béla király az Adriai-tenger partmellékén található Trogir (németül
Trau) sziget várában húzta meg magát, amelyet Kadán csapatai nem tudtak
elfoglalni, ezért folytatták útjukat délkelet irányába, és Bosznián át
távoztak az országból.
Szorongatott helyzetében IV. Béla király 1241 júniusában követei útján
hűbéri esküt tett II. Frigyes német-római császárnak katonai
segítségéért cserébe, de az soha nem érkezett meg. (Pár évvel később a
pápa ez alól az eskü alól Bélát felmentette.)
„A Pest központtal berendezkedett mongolok igyekeztek megszervezni a
betakarítást és az adóbehajtást a lakóhelyére visszacsalogatott
lakosságtól.”
Rogerius mester leírása szerint: „Aratás ideje volt, behordták a
gabonát, a szénát és a szalmát és berakták a csűrbe. Ott állott
mellettünk a kún és a tatár és mulatott azon, hogy az apa (a) leánya, a
férj (a) neje, a testvér (a) szép húga árán váltja meg (saját) életét. A
nőket (is) életben hagyták, és különös gyönyörűséget találtak abban hogy
az apa vagy férj jelenlétében kéjelegjenek a leánnyal vagy feleséggel.
Kenézeket, vagyis ispánokat is rendeltek, hogy igazságot szolgáltassanak
és őket lóval, marhával, fegyverrel, szállással és ruházattal ellássák.
Az én tiszttartóm is ilyen úr volt és talán 1000 falunak parancsolt.
Volt talán száz ilyen kenézük. Béke volt, vásárt tartottak, gondoskodtak
pártatlan igazságszolgáltatásról. Aki szép leányokat hozott nekik, azt
birkával, ökörrel vagy lóval ajándékozták meg.”
1241 áprilisa és 1242 márciusa közötti majdnem egy év leforgása alatt a
mongol sereg dúlása nyomán Magyarország lakosságának kb. 40-50%-a[17]
pusztult el (3 millióból kb. 1,5 millió ember), emellett hatalmas volt
az anyagi kár is.
Egyes történészek vitatják[forrás?], hogy Batu kán Ögödej nagykán halála
miatt vonult volna ki az országból. Szerintük az új nagykán
megválasztására csak 1246-ban került sor, és a választásra Batu el sem
ment. Hangsúlyozzák, hogy a mongol sereg az orosz, lengyel, cseh és
magyar seregek elleni csatákban sok harcost vesztett, mióta elindult
Kijevből. Nem tudta megsemmisíteni a teljes magyar haderőt – erre
bizonyíték az is, hogy IV. Béla röviddel a tatárjárás után több külföldi
hadjáratot vezetett, és visszaszerezte a tőle kizsarolt nyugati megyéket
–, és nem tudta elfoglalni a magyar erődítmények jelentős részét sem.
IV. Bélának Rómába küldött leveléből tudjuk, hogy Fehérvár, Esztergom,
Veszprém, Tihany, Győr, Pannonhalma, Moson, Sopron, Vasvár, Újhely,
Zala, Léka, Pozsony, Nyitra, Komárom, Fülek és Abaújvár 1242. február
2-án még magyar kézen volt. Egyéb források vizsgálatából
valószínűsíthető, hogy közel százhatvan magyar vár, kolostor és egyéb
erődítmény nem került a mongolok kezére. Ismert, hogy a középkorban a
könnyűlovasságra alapozott, gyorsan mozgó hadseregeknek nem volt
erősségük a várostrom.
A fennmaradt oklevelek tanúsága szerint a mongolok uralmával a
közrendűek is szembeszegültek. Az ostromlott erősségekben lévő harcosok
és a nép együttes ellenállása nagyon megnehezíthette a mongolok dolgát,
akik számbelileg szét voltak szóródva Magyarországon. A kor viszonyai
mellett a mongol hadsereg ellátása is nehézséget okozhatott, a hátukban
pedig orosz területen új ellenállások szerveződtek, főleg miután az
oroszok a Csúd-tónál (1242. április 5-én) legyőzték a Német Lovagrendet,
és erőik felszabadultak.
A tatárjárás után IV. Béla a királyi jövedelmeket zsidó bérlők kezébe
adta. Ekkor alakul ki Budán a zsidónegyed a későbbi Szent György tér
nyugati oldalán. Az ország újjáépítéséhez szükség volt a
hitelügyletekkel is foglalkozó zsidókra. Szolgálataikért 1251-ben
kiváltságlevelet kaptak Bélától; ebben a kamara szolgáinak nyilvánítja
őket, így a király közvetlen védelme alatt álltak. IV. Béla uralkodása
alatt az ország újjáépült, a királyt ezért szokták „második
honalapítónak” is nevezni. A király hadvezérnek tehetségtelen volt[19],
de a békebeli kormányzáshoz már jobban értett, és – az első lyoni zsinat
(1245) utasítására is – elrendelte a kővárak építését szerte az
országban. Addig, kevés kivételtől eltekintve – például Esztergom,
Veszprém, Székesfehérvár, Lupcsavár – nagyrészt földvárak álltak.